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20 牛頓的童年

牛頓的童年

這個歷史上的科學巨人,人們都知道,他看見蘋果從樹上墜地而發現萬有引力定律。這故事在正史中卻沒有記載,可能是杜撰的軼事。但他是個遺腹子,童年慘淡,終身未娶,這種種倒很少人提及。

由於常常沉思大自然的奧秘,對做的事心不在焉,鬧了不少笑話。一次,牽一匹馬,馬脫了韁繩,跑回馬廄,他卻沒有發覺,仍一直牽空繩子在走。又一次,大風雨來了,母親叫他去關好倉庫的門。許久沒有回來,母親去找他,發現他像一隻落湯雞,在風雨中跳來跳去,說:我在測試順風和逆風跳的差距,去計算風力的大小。他常在田邊樹下看書,看得入了迷,讓雞羊吃掉了莊稼也不知道。

出世前三個月,父親患肺炎病逝。出世時,非常瘦小,家人形容一個一公升的容器可以把他放進去。後來,他卻活到八十五歲高齡。

家貧,父死後靠母親耕種養牛羊過活。由於生活難於維持,守寡三年後,舅舅介紹母親再婚,後父割讓一塊年租五十英鎊的土地給牛頓,條件是母親不帶牛頓過去。母親幾經考慮,終於答應了,牛頓便與外祖母相依為命。他不但從未有過父愛,自此更失去了母愛。這樣,形成了他孤獨內向的性格。但這個有缺點的性格,與他對大自然的熱愛相結合,反而有助他專心思考探索,去攀登科學的高峰。十年後,後父去世,母親才帶一弟兩妹回來。

六歲入學。教師很兇惡,板起臉孔,動輒發怒。牛頓很怕,聽不進課,答不出問題,幾乎天天都被斥罵和打手心。同學們譏笑他是「傻仔」。他愈來愈厭惡上學,成績愈來愈差。他很喜歡設計和製造小用具,替外祖母造了便利購物的小四輪車,為鄰居造了輕便靈活的小水車。九歲,造了一個利用日影來測量時間的日晷。

十二歲離家升讀中學,寄居在母親的朋友的家。男主人是一個藥劑師,家有許多化學藥品和儀器,引起了他對化學的興趣,雖然在這方面沒有甚麼大成就,卻一生熱中去研究。女主人與前夫生的女兒,端莊文靜,牛頓常常給她製造小玩具和修理家具。兩人感情很好,但不知後來為甚麼卻沒有成為眷屬。

牛頓這樣的一個童年,在童年時一個這樣的性格,是否對我們怎樣去培育教導小孩子,有一些啟發呢?

二○○一年六月廿二日

《三言堂》選輯之三:滋蘭又樹蕙(2003年7月初版)