79 「冬至大如年」

「冬至大如年」

今天是冬至,又稱冬節。農曆的冬至日期,每年都不同;陽曆則必在十二月廿二日,如該年是閏年,即二月有廿九日的那一年,則提前一天在廿一日,比如今年(零八年)。

陽曆根據太陽的運行制定,冬至是太陽直射地球南回歸線的一天,所以此日在北半球,夜最長日最短。其後,直射點便北移,夜漸縮短而日則增長,直至夏至為止。

春分、夏至、秋分這三個節日,也有與冬至相似的特點。春分在陽曆三月二十或廿一日,太陽直射地球的赤道,日和夜的長短相等。直射點繼續北移,直至夏至,直射北回歸線,這一天在陽曆的六月廿一或廿二日,日最長而夜最短。其後,直射點便南移,日漸短而夜漸長。秋分在陽曆九月廿二或廿三日,太陽又再直射赤道,日和夜的長短又相等。其後,直射點繼續南移,直至冬至為止。

從這四個節日,可以看見農曆和陽曆的關係。由於陽曆根據太陽的運行而制定,太陽對地球氣候的影響最大,所以節日的日期固定,這也是陽曆在全球都被採用的原因。

諺語曰:「冬至大如年」。意思是,冬至是僅次於春節的重要節日。我覺得這話說得很不錯,我的理解是:冬至標誌冬天已到了盛衰的轉捩點,春天在這一天逐步地從遠處走來,漫漫的黑夜已開始日漸縮短,這不是很有意思的一天嗎?

可不知是否如我上述的理解,歷代封建王朝都在冬至舉行祭天大典,祈求統治穩固、風調雨順、國泰民安。明清兩代,就是在北京郊外的天壇祭天的。前一天,皇帝便要移駕齋宮,齋戒沐浴,以示虔誠隆重。

在江南一些地方,冬至還有這樣的風俗。一是把已土葬一段時間的先人,挖出棺木,拾取遺骨放入陶甕,另再供奉,即我們俗稱的「執骨」。另一是送寒衣,把衣物送到墳上焚化,以供鬼魂禦寒。

我還聽見過一個關於冬至的這樣的諺語:「冬在頭,賣了棉被買黃牛;冬在尾,賣了黃牛買棉被。」意思是:冬至早到,這一年的天氣暖;冬至遲來,這一年的天氣冷。我卻沒有留心過,這諺語是否靈驗。

二○○八年十二月二十一日

《三言堂》的「一言」(之十七)一寸春心(2009年1月初版)

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